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Las Islas Galápagos
Información General
Geografía
El archipiélago de Galápagos está situado a ambos lados de la línea
equinoccial a aproximadamente 970 Km. (600 millas) al oeste del
Ecuador continental.
La hora local es -6 GMT. Está
formado por trece islas mayores, seis islas menores, 42 islotes
y muchas rocas, que cubren en total una superficie de 7,850 km2.
La isla más grande es Isabela, con una superficie de 4,590 km2,
que también tiene el punto más alto del archipiélago, el Volcán
Wolf, con 1,690 metros snm.
El 97% de la superficie total de las islas es parte del Parque
Nacional Galápagos, el resto corresponde a las áreas habitadas
y de cultivos de las islas Santa Cruz, San Cristóbal, Isabela y
Floreana, además de la isla Baltra, ocupada en su totalidad por
las Fuerzas Armadas del Ecuador.
Las
Galápagos son también una provincia del Ecuador, cuya capital
es Puerto Baquerizo Moreno, en la isla San Cristóbal. Puerto
Ayora, en la Isla Santa Cruz, es la ciudad con mayor movimiento
turístico. La población total de las islas, incluida la población
flotante, es de 16,109 habitantes.
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Geología
 Las
Islas se formaron hace unos 4 o 5 millones de años como resultado
de erupciones volcánicas, emergiendo de la superficie del
océano. En la actualidad las Galápagos son consideradas uno
de los grupos volcánicos más activos del mundo.
Muchas
de las islas son solamente las puntas de algunos volcanes y
muestran un avanzado estado de erosión, otros están
completamente sumergidos. Erupciones recientes, como la de
Marchena en 1991 o Fernandina en 1995, son la evidencia de que
las islas siguen en constante proceso de formación. Otras islas
como Baltra y North Seymour, tienen evidencia de haber sido
formadas por movimientos tectónicos, en que el fondo del océano
fue empujado hacia la superficie.
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Conservación
 Las
islas Galápagos conforman el archipiélago más diverso y complejo
del mundo, en el que las condiciones permanecen relativamente
intactas. Por su distancia con el continente y por el hecho
de que nunca estuvo unido a este, la flora y fauna existentes
evolucionaron extraordinariamente hasta lo que son ahora y
permanecieron inalteradas hasta que el hombre llegó a ellas
por primera vez. Las especies de plantas y animales propias
de las islas no tuvieron predadores durante miles de años
de evolución, razón por la cual los animales no demuestran
temor alguno ante la presencia humana y de otros animales.
Esto hace de Galápagos un lugar muy especial y fascinante
y de tanto interés para la ciencia, el turismo y la fotografía,
donde los visitantes pueden tener una experiencia con la naturaleza
que no olvidarán en toda su vida.
 Pero
al mismo tiempo esta misma particularidad hace que su equilibrio
sea tan delicado y frágil, y por eso en su manejo es primordial
el control de la introducción y propagación de especies foráneas,
así como un estricto control del turismo y otras actividades
humanas, como la pesca. La institución encargada del manejo
y protección de las islas y la Reserva Marina es el Parque
Nacional Galápagos, con la colaboración de otras entidades,
como la Fundación Charles Darwin.
La vida salvaje se compone
principalmente de aves, mamíferos y reptiles. En las Galápagos no
existen anfibios. Su riqueza en vida marina hacen de estas islas un sitio
incomparable y por eso tiene hoy la fama de ser el más importante destino
de buceo del mundo. En la actualidad existen animales introducidos por los
colonos hace algunos años, como cabras, cerdos, burros, perros, gatos y
ratas, los cuales, al no encontrar competidores se han expandido convirtiéndose
en uno de los principales problemas para la conservación de la fauna de
las islas. Lo mismo ocurre en el caso de las plantas, por lo que las
instituciones involucradas en la conservación se encargan también del
control y erradicación de plantas y animales.
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Clima
 A
pesar de estar en el ecuador, las Islas Galápagos no tienen
un clima húmedo y caliente igual al de otras regiones ecuatoriales,
por estar en una zona seca del Pacífico, donde las temperaturas
se mantienen bajas por influencia de la corriente fría de
Humboldt, que viene desde el Antártico.
Este
fenómeno muy particular de enfriamiento del aire, junto a los
vientos Alisios del sureste y en ocasiones la influencia del Niño,
producen dos estaciones climáticas a lo largo del año.
La
estación "lluviosa" desde enero a mayo, se caracteriza
por temperaturas cálidas entre 23 y 27 °C y días soleados.
El océano es más tibio y menos movido, con mejor visibilidad
bajo el agua. Esta estación puede tener períodos de lluvia,
que por lo general es escasa, pero pueden haber años con lluvias
excesivas, como las provocadas por el fenómeno del Niño.
 La
estación fría desde junio a diciembre, con temperaturas que
descienden a 19° C o menos, es provocada principalmente por
la corriente fría de Humboldt, que llega con fuerza desde
la costa norte de Perú. El agua fría hace descender la temperatura
del aire, trayendo consigo un mar movido con menos visibilidad
bajo el agua y cielos nublados. La estación fría es generalmente
seca, aunque en las zonas altas hay presencia de garúa, la
cual las mantiene siempre húmedas. Esto da que en las islas
grandes, con altitudes mayores a 500m, se encuentren hasta
7 zonas de vegetación, cada una con su propio microclima.
Esta corriente trae también mucho plancton, lo cual, junto
al agua fría, provocan un aumento notable de vida marina,
la cual aumenta la actividad de los animales terrestres, especialmente
aves, fomentando de esta manera su reproducción.
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Historia Humana
 El
10 de marzo de 1535, Fray Tomás de Berlanga, Obispo de Panamá,
mientras viajaba con rumbo al Perú se desvió accidentalmente
de la ruta establecida y descubrió las islas, donde se detuvieron
por agua y alimento. Este es considerado el descubrimiento
oficial del archipiélago.
En
el año de 1570 aparece Galápagos por primera vez en un
mapamundi, con el título de "Insulae de los Galopegos".
Hacia los años 1593 - 1710 se vuelve refugio y centro de
operaciones y aprovisionamiento de piratas ingleses y
americanos, quienes utilizaron las tortugas gigantes como
alimento. Por esta época, hacia el año 1684, el pirata William
Ambrose Cowley hace el primer mapa de las islas, poniéndoles
nombres de la realeza inglesa.
Luego
llegaron los balleneros y los cazadores de focas americanos e
ingleses y las usaron como base de aprovisionamiento de
alimentos, poniendo en peligro las poblaciones de tortugas
gigantes, al capturarlas por cientos de miles y diezmando también
las poblaciones de focas y lobos marinos.
El
12 de febrero de 1832 el Coronel Ignacio Hernández tomó
posesión oficial de las islas en Floreana y las reclamó a
nombre del Ecuador, llamándolas "Archipiélago del Ecuador"
y dándoles nombres españoles. Tres años después llega el
científico Charles Darwin a bordo del H.M.S. Beagle, que
permaneció en el archipiélago por cinco semanas, desde el 15
de septiembre al 20 de octubre de 1835. Durante este período el
joven científico visitó las islas de San Cristóbal, Santiago,
Floreana e Isabela. Sus observaciones y anotaciones sobre la
fauna y la flora de las islas le ayudaron a formular su teoría
sobre la evolución de las especies y en 1859 publica su famoso
libro
On
the Origin of Species by Means of Natural
Selection.
En
1892 se le da a Galápagos el nombre oficial de "Archipiélago
de Colón" y se da a las islas nombres relacionados con el
descubrimiento de América, razón por la cual algunas islas han
llegado a tener hasta cinco nombres distintos.
Durante
la segunda guerra mundial las fuerzas americanas ocuparon el
archipiélago y construyeron una base aérea y naval en Baltra,
donde permanecieron hasta 1948.
El
4 de julio de 1959, el Gobierno declara Parque Nacional a todas
las áreas de Galápagos que no están colonizadas,
estableciéndose sus límites. El 23 de julio del mismo año se
crea la fundación Charles Darwin y se inaugura la estación
científica del mismo nombre en el año de 1964. En el año de
1978 la UNESCO declara a Galápagos "Patrimonio Natural de la
Humanidad"
Durante
los 60's se inicia el turismo en mayor escala, y con
él, el incremento de la población en las islas. Hasta el año
1998, este incremento se estimaba en un 8% anual, lo que ocasionaba
fuertes presiones sobre los recursos naturales, aumentaba
el peligro de introducción de especies no nativas y creaba
problemas por la demanda de suelos, servicios básicos y requerimientos
alimenticios. Actualmente, con la creación de la "Ley
de Régimen Especial para la Conservación y Desarrollo Sustentable
de la Provincia de Galápagos" y posteriormente, la firma
del reglamento general de aplicación a la misma ley, se espera
poner fin a la mayoría de amenazas que enfrentaba el parque.
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Reserva Marina
Galápagos
 Los
ecosistemas terrestres de las islas no pueden sobrevivir sin
una protección paralela del ambiente marino adyacente, por
este motivo el 18 de Marzo de 1999 se hace efectiva la Reserva
Marina de Galápagos, cuyos límites son de 40 millas tomadas
desde la línea base de las islas exteriores del Archipiélago,
formando con esto la segunda mayor reserva marina del mundo.
Esta
área presenta características biológicas extraordinarias,
debido principalmente a corrientes oceánicas provenientes de
regiones tropicales y subtropicales que convergen en las islas,
trayendo animales de todo el Pacífico y parte del Indo-Pacífico,
creando una gran biodiversidad y produciendo a la vez una
cortina de aislamiento genético. Las temperaturas de estas
corrientes también contribuyen con la variedad de ecosistemas
marinos. Es por esto que aquí hay un 23% de endemismo y también
es el único refugio para especies amenazadas de reptiles y mamíferos
marinos, como las tortugas y ballenas, que encuentran en el
archipiélago su principal sitio de reproducción.
 El
archipiélago de Galápagos es uno de los lugares más fascinantes
del mundo para realizar buceo de superficie y de profundidad.
Ha sido declarado una de las siete maravillas subacuáticas
del mundo por CEDAM y la revista Rodale's Scuba Diving
en su edición de enero 2000 la ubica como el primer destino
de buceo del mundo. Sus aguas ofrecen la oportunidad, para
observar su flora y fauna, arrecifes de coral, ballenas, tiburones
ballena, tiburones martillo, rayas y manta rayas, tortugas,
iguanas, cientos de variedades de peces y muchos otros que
harían la lista interminable. Una de las experiencias más
divertidas es bucear o nadar junto a los juguetones lobos
marinos, los que al parecer se divierten más con nuestra presencia
en el agua.
Requerimientos de Ingreso
Para
entrar en Galápagos todos los pasajeros necesitan su pasaporte.
Aunque no se requiere vacunas para entrar a las islas, es
preferible estar vacunado contra la Malaria, Tétanos y Fiebre
Amarilla si quiere viajar al continente. Averigüe en su centro
de salud sobre las recomendaciones y requerimientos al respecto.
Por más información, por favor visite
http://www.cdc.gov/travel/tropsam.htm
(en inglés)
Para
ingresar a Galápagos deberá pagar US$ 100,00 de impuesto para
el Parque Nacional, los cuales deberá pagar en efectivo en los
aeropuertos de Baltra o San Cristóbal. Niños menores de 12 años
pagan US$ 50,00.
Solamente
un máximo de 20 kilogramos en un solo bulto por persona es
permitido en los vuelos a Galápagos. El resto de su equipaje
deberá entregarlo en el
counter
de su hotel en Quito, donde será guardado con seguridad.
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